典当是人类文明的组成部分，典当业历史悠久，是人类最古老的行业之一。迄今为止，典当至少已经历了奴隶制度、封建制度、资本主义制度、社会主义制度等人类历史上的大多数社会形态。无论在何种社会形态中，由于社会经济的不断发展，人们的融资需求都始终存在。于是，典当作为一种特殊的融资方式“以物融资”发挥着拾遗补缺的作用。同时，典当行具有流通属性，典当依附和从属于主流商业发挥其“促物流通”的积极作用。
　　以物融资。作为特殊的融资渠道和融资方式，典当在金融领域内的作用最为突出，是典当最本质、最主要的作用。社会主义市场经济体制确立后，越来越多的中小企业步入了自主经营、自负盈亏的独立核算的轨道，这就不可避免地使一些企业产品滞销、库存积压、生产经营处于被动局面。在这种情况下，由于企业经营状况不好，它们往往很难得到银行信贷的支持。但是典当行不关注中小企业的经营和信誉，只要将库存物品质押给典当行，就可获得融资。典当行为它们提供了资金，解决了困难，并使其借力发展，搞活了经济。
　　促物流通。利民、便民已成为典当行的经营宗旨，也是典当行实际业务操作的基本过程。随着经济社会的不断发展，人民对美好生活的需求日益品质化、个性化、高端化，同时大量的高价值物品闲置，典当行的流通作用凸显。充分发挥门店便利性、专业性、合规性，为附近居民提供物品鉴定、变现、置换、购买等服务，促进物品流通，发展“循环经济”和“绿色经济”。
　　典当千百年来客观存在的社会经济地位是无法否认的。作为社会经济发展的必然产物，更由于它是人们可以有效利用的融资方式和流通渠道。故典当始终具有特殊的生命力，是每个历史时代有些人不熟悉且从未从事过，但却是另一些人很熟悉且经常从事的客观社会实践。